Tratamiento de Alzheimer y diagnóstico temprano
Todavía no hay cura para el Alzheimer.
Pero incluso si lo hubiera, podría ser difícil saber quién podría beneficiarse del remedio.
Entonces, mientras algunos investigadores trabajan para desarrollar tratamientos para retrasar o revertir la pérdida de las capacidades cognitivas, otros están trabajando en el desarrollo de formas de diagnosticar el Alzheimer y otras causas de demencia lo antes posible.
Están comenzando a progresar un poco.
"Nos gustaría poder desarrollar medicamentos para prevenir la enfermedad de Alzheimer, pero para hacerlo tenemos que poder encontrar a las personas que están en riesgo de Alzheimer antes de que desarrollen síntomas", Jim Hendrix, director de iniciativas científicas globales en el Asociación de Alzheimer, dijo a Healthline.
Distinguir a las personas con Alzheimer aparte de las personas con otras discapacidades es fundamental para desarrollar medicamentos que puedan atacar las diferentes causas de la afección.
Obtener diagnósticos correctos también es clave para descartar problemas cognitivos causados por afecciones tratables: la Asociación de Alzheimer cita depresión, interacciones farmacológicas, problemas de tiroides y consumo excesivo de alcohol. Y puede permitir una mejor planificación con respecto a situaciones de vida, decisiones de carrera o incluso participar en ensayos clínicos de drogas.
Pero avanzar en el camino hacia una cura o tratamiento es el objetivo final.
"Hay mucha esperanza y optimismo de que si podemos detectarlo antes podríamos estabilizarnos o, en un mundo ideal, revertirlo", dijo David Kaufman, PhD, profesor de neuropsicología clínica en la Universidad de Saint Louis. "Si lo detectamos temprano, podríamos aprender más sobre qué intervenciones podrían ayudar y qué cambios podrían deshacer y revertir parte de ese daño".
Las herramientas de diagnóstico actuales son demasiado lentas
En este momento, un diagnóstico de Alzheimer generalmente solo ocurre después de que alguien ha estado mostrando signos de deterioro de la memoria, lo que significa que generalmente ya están experimentando impactos que alteran la vida. "Cuando se avanza a esa etapa, se puede hacer muy poco para manejarlo", dijo Kaufman a Healthline.
La pregunta es, ¿podemos desarrollar algo que pueda controlarlo (o prevenirlo) si el Alzheimer se detecta mucho antes? El primer paso para responder eso es saber atraparlo temprano.
Un par de estudios recientes asumieron ese desafío.
Un equipo de la Universidad Estatal de Ohio descubrió biomarcadores (cambios en las proteínas en el líquido cefalorraquídeo y la sangre de las personas con Alzheimer) que podrían ayudar a diagnosticar y predecir la gravedad de la enfermedad en casos específicos. De acuerdo a un estudio publicado el mes pasado, cuanto más largas, duras y agrupadas estén estas proteínas, mayor será la gravedad de la afección.
En otro estudio recientemente publicadoLos investigadores utilizaron una gran bobina electromagnética para estimular ciertas células nerviosas en el cerebro a través del cuero cabelludo y medir cómo el cerebro conducía las señales eléctricas. Pudieron distinguir cerebros con Alzheimer de cerebros sanos con un 87 por ciento de precisión. También pudieron distinguir cerebros con demencia frontotemporal (que causa del 10 al 15 por ciento de los casos de demencia) de cerebros sanos con un 86 por ciento de precisión, y cerebros con Alzheimer de aquellos con demencia frontotemporal con un 90 por ciento de precisión.
Ambos resultados del estudio reflejan la promesa de nuevas tecnologías y técnicas para mejorar los diagnósticos de Alzheimer. Pero también reflejan los límites de nuestros avances actuales, dijeron los expertos.
"Los números son bastante impresionantes", dijo Kaufman sobre el estudio de la bobina electromagnética. "Pero para que esto funcione, los pacientes ya tenían que mostrar algunos signos de la enfermedad de Alzheimer temprana", lo que hace que el método no sea muy útil para los diagnósticos tempranos.
El otro estudio, dijo, parecía tener un buen desempeño al diferenciar a las personas con casos moderados de Alzheimer de aquellos con casos severos, aunque no sorprendentemente bien. Pero el estudio, que analizó un biomarcador con el que otros estudios han trabajado, pero en una escala mucho más pequeña, sugiere que puede haber beneficios al mejorar las técnicas pasadas.
"Cuanto más miramos, más podremos encontrar diferencias en quién va a desarrollar Alzheimer y quién no", dijo Kaufman. "Si somos capaces de obtener una resolución cada vez mayor de las propiedades físicas de esto, entonces podremos aprender más sobre lo que está causando que esos químicos estén fuera de control y se vean afectados".
Otros marcadores de la enfermedad de Alzheimer
Puede haber signos no físicos o no biológicos de que el Alzheimer es inminente, aunque es menos probable que ayuden a desarrollar curas. Kaufman ha estado trabajando con colegas para tratar de determinar qué marcadores cognitivos se deslizan antes que otros.
El cambio de atención, como cuando se le dice a un sujeto que responda de cierta manera a algo y luego que responda de manera diferente a la misma cosa, parece ser uno de ellos.
"Predice mejor el eventual desarrollo de la enfermedad de Alzheimer que cualquier otra habilidad cognitiva que hayamos estudiado", dijo Kaufman, y agregó que estos marcadores cognitivos por sí solos no serían suficientes para un diagnóstico.
Otros estudios se han centrado en detectar la presencia de placas amiloides, una acumulación pegajosa que se encuentra en el cerebro de las personas con Alzheimer.
A estudio recientemente publicado descubrieron que las mayores cantidades de amiloide detectadas en las exploraciones PET estaban relacionadas con un deterioro cognitivo más rápido, incluso en personas de mediana edad. Y un estudio histórico de 2012 encontró signos físicos de la enfermedad de Alzheimer tan pronto como 20 años antes de que se pudieran observar los síntomas, pero eso fue en una familia extensa cuyos miembros tenían probabilidades de contraer la enfermedad.
Examinar a las personas en la población general y determinar que el Alzheimer es la causa de la demencia en su futuro, podría permitir a los médicos detener el desarrollo de la enfermedad con un tratamiento que evite la acumulación de amiloide.
Pero eso no será fácil de hacer. Hendrix está trabajando en un estudio para evaluar cómo los escáneres PET para amiloide cerebral afectan los resultados de los pacientes. Sus datos preliminares muestran que el 30 por ciento de los sujetos que han sido diagnosticados con demencia, y el 45 por ciento de los diagnosticados con deficiencias cognitivas leves, no tienen acumulación de amiloide. Y por lo tanto, no tengo Alzheimer.
Esa es una evidencia más de que en este momento no podemos diferenciar las causas de la demencia. "Eso significa que faltan las herramientas que estamos utilizando para los diagnósticos, y necesitamos mejores herramientas", dijo Hendrix.