Tamiflu y la gripe de este año
Con expertos predecir que la temporada de gripe de este año será una de las peores de la historia, se me ocurren dos preguntas.
¿Hay algún medicamento que pueda tomar para sentirme mejor si me da gripe? Y, ¿están los científicos trabajando en una vacuna o en algo más que me impida contraer esta desagradable enfermedad en el futuro?
La temporada de gripe 2018 ha tenido un comienzo enfático.
Esta semana, los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC) informó que 46 estados están experimentando brotes generalizados de gripe.
Parte de la razón es la cepa dominante esta temporada, H3N2. Es una variante particularmente desagradable del virus de la gripe que es relativamente resistente a las vacunas actuales contra la gripe. El H3N2 es particularmente devastador para las personas mayores.
Por lo general, los brotes de gripe se detectan en áreas aisladas y crecen desde allí. Esta temporada, sin embargo, es diferente.
"Simplemente floreció en todas partes a la vez", dijo a Healthline el Dr. William Schaffner, presidente del departamento de medicina preventiva del Centro Médico de la Universidad de Vanderbilt.
La efectividad de los antivirales
Para las personas diagnosticadas con influenza, los médicos pueden recetar un medicamento antiviral.
Estos medicamentos, que combaten el virus de la gripe directamente en el cuerpo, difieren de los antibióticos. Los que luchan contra las infecciones bacterianas.
El antiviral más común es probablemente el oseltamivir, mejor conocido por los consumidores con el nombre de marca Tamiflu.
Otras opciones incluyen peramivir (Rapivab) y zanamivir (Relenza).
La administración de estos medicamentos antivirales varía, desde píldoras y líquidos hasta polvos e inyección intravenosa.
Si bien no se garantiza que ningún antiviral derrote la gripe, por lo general hacen que la enfermedad sea menos severa, disminuyendo las complicaciones graves que pueden venir con la gripe.
En su sitio web, los CDC estados que la resistencia antiviral de los virus de la influenza circulante a los tres medicamentos antivirales comunes es "actualmente baja, pero eso puede cambiar".
Agrega que "la resistencia antiviral puede surgir durante o después del tratamiento en algunos pacientes".
Schaffner agrega que la efectividad de medicamentos como Tamiflu podría verse obstaculizada por el hecho de que la potente cepa de este año es relativamente nueva.
Además, parece que el objetivo principal de los investigadores no son los medicamentos nuevos, sino el desarrollo de vacunas más efectivas.
Conoce tus vacunas
La vacuna estándar tradicional contra la gripe protege contra tres cepas diferentes de gripe: dos cepas A y una cepa B.
Pero los fabricantes están avanzando hacia mejoras en esta área, desarrollando una vacuna contra la gripe recombinante cuadrivalente. Eso está en su primera temporada de disponibilidad.
La llamada vacuna cuádruple es una evolución lógica de la vacuna más antigua. Protege contra cuatro cepas: dos cepas A y dos cepas B.
"Algunos proveedores tienen la vacuna tradicional, otros proveedores tienen la vacuna cuadrivalente disponible", dijo Schaffner. "Esperamos que, dentro de un año o dos, todos sean cuádruples".
Para las personas mayores, que son particularmente vulnerables a la cepa H3N2, hay dos vacunas recomendadas.
Una es la vacuna de dosis alta, que es la vacuna tradicional pero administrada a cuatro veces la dosis.
La segunda es una vacuna estándar con un estimulante inmunitario, conocido como adyuvante, agregado.
Ambas vacunas tienden a ser más efectivas en personas mayores que la vacuna tradicional.
Un revés en esta temporada de gripe ha sido la Administración de Drogas y Alimentos de los Estados Unidos (FDA), que anunció que la vacuna viva atenuada contra la influenza (LAIV), administrada a través de un aerosol nasal – ya no se recomienda debido a las preocupaciones sobre su eficacia reducida.
"La compañía está trabajando en ello, y tenemos los dedos cruzados para que puedan proporcionar datos que demuestren que la vacuna en aerosol nasal puede usarse, una vez más, en el futuro", dijo Schaffner. “No es trivial porque los pediatras realmente lo prefirieron. Podrían administrárselo a muchos niños con menos problemas que tener que inyectarlos. Todos esperamos que la vacuna en aerosol nasal vuelva a estar disponible en el futuro ".
El Santo Grial
Los investigadores y los fabricantes tienen que adaptarse constantemente a las nuevas cepas de gripe que se vuelven dominantes en una temporada determinada.
"Sabemos que algunas cepas causan enrojecimiento más severo que otras", explicó Schaffner. "Las cepas A colectivamente causan grandes brotes de gripe, mientras que las cepas B simplemente arden lentamente y no causan epidemias, pero sí causan enfermedades sostenidas".
H3N2, el gran jugador en esta temporada de gripe, es una cepa A. Parte de la razón por la que ha sido tan devastador, y relativamente resistente a las vacunas, es que es bastante nuevo.
"Es más probable que las nuevas cepas causen grandes epidemias porque nosotros en la población no hemos tenido experiencia con ellas antes", dijo Schaffner. "Todos tenemos inmunidad parcial a la gripe porque nos hemos encontrado con el virus y la vacuna en el pasado". Pero si surge una nueva cepa, entonces todos somos inmunológicamente ingenuos ”.
A pesar del desafío que presenta una cepa resistente como la H3N2, todavía hay espacio para la esperanza. Schaffner dice que múltiples partes interesadas están trabajando duro para tratar de mejorar sustancialmente la vacuna contra la gripe.
"Diría que en los últimos cinco o seis años, los fabricantes han realizado más investigaciones, en laboratorios académicos y en los Institutos Nacionales de Salud que en los 40 años anteriores", dijo.
Si bien las vacunas contra la gripe en una temporada de gripe dada tienen que adaptarse a la cepa dominante, hay razones para creer que la llamada vacuna universal podría algún día ser posible.
Schaffner describe el virus de la gripe usando una analogía.
“El virus de la influenza tiene la capacidad de mutar sus proteínas superficiales. Pero debajo de esas proteínas de superficie que cambian hay un tipo de proteína de tallo, en la que viven esas proteínas de superficie. Es un poco como pensar en una piruleta. Los sabores de la piruleta cambian, pero el palo en el que sostienes la piruleta es el mismo ”, dijo.
En resumen, si una vacuna pudiera apuntar a la proteína del tallo en lugar de a la proteína de superficie, los investigadores podrían crear una vacuna universal más efectiva.
Schaffner dice que varios laboratorios están investigando este tipo de vacuna, y que si se desarrolla o cuando se desarrolle, podría ser un verdadero cambio de juego.
“Cambiaría todo sobre cómo distribuimos la vacuna contra la influenza. Por ejemplo, podríamos tener que vacunarnos cada 5 o 10 años para aumentar nuestra inmunidad, y podríamos vacunarnos durante todo el año ”, dijo. “Eso nos permitiría vacunar a una proporción cada vez mayor de la población, de modo que no solo obtendríamos protección individual, sino que realmente podríamos comenzar a interrumpir la transmisión del virus. Obtendríamos protección comunitaria, y eso cambiaría todo nuestro enfoque para la protección contra la influenza ”.
"Eso sigue siendo el santo grial de la investigación de la gripe", concluyó Schaffner. "No estamos allí, pero estamos avanzando poco a poco".
Hasta entonces, en medio de una temporada de gripe, los profesionales médicos aconsejan a los pacientes que sigan los CDC directrices.