Sabores naturales: ¿debería comerlos?
Es posible que haya visto el término "sabores naturales" en las listas de ingredientes. Estos son agentes aromatizantes que los fabricantes de alimentos agregan a sus productos para mejorar el sabor.
Sin embargo, este término puede ser bastante confuso e incluso engañoso.
Este artículo analiza en detalle qué son los sabores naturales, cómo se comparan con los sabores artificiales y los posibles problemas de salud.
¿Qué son los sabores naturales?
De acuerdo con la FDA de EE. UU. Código de Regulaciones Federales, los sabores naturales se crean a partir de sustancias extraídas de estas fuentes vegetales o animales:
- Especias
- Fruta o jugo de fruta
- Verduras o jugo de vegetales
- Levadura comestible, hierbas, corteza, brotes, hojas de raíz o material vegetal.
- Productos lácteos, incluidos los productos fermentados.
- Carnes, aves o mariscos
- Huevos
Estos sabores se pueden obtener calentando o tostando el material animal o vegetal.
Además, los fabricantes utilizan cada vez más enzimas para extraer compuestos aromatizantes de fuentes vegetales para ayudar a satisfacer la demanda de sabores naturales (1).
Los sabores naturales están destinados a mejorar el sabor, no necesariamente para aportar valor nutricional a un alimento o bebida.
Estos aromatizantes son extremadamente comunes en alimentos y bebidas.
De hecho, se ha informado que los únicos artículos enumerados con mayor frecuencia en las listas de ingredientes de los alimentos procesados son la sal, el agua y el azúcar.
¿Qué significa "natural" en realidad?
La investigación ha demostrado que cuando aparece "natural" en el empaque de los alimentos, las personas tienden a formarse opiniones positivas sobre el producto, incluso qué tan saludable es (2).
Sin embargo, dado que la FDA no ha definido oficialmente este término, puede usarse para describir casi cualquier tipo de alimento (3).
En el caso de un sabor natural, la fuente original debe ser una planta o un animal. Por el contrario, la fuente original de un sabor artificial es una sustancia química artificial.
Es importante destacar que todos los sabores contienen productos químicos, ya sean naturales o artificiales. De hecho, cada sustancia en el mundo está compuesta de químicos, incluida el agua.
Los sabores naturales son mezclas complejas creadas por químicos de alimentos especialmente entrenados conocidos como saboristas.
Además de su fuente de sabor original, estas mezclas pueden contener más de 100 productos químicos diferentes, incluidos conservantes, solventes y otras sustancias. Estos se definen como "aditivos incidentales".
Sin embargo, los fabricantes de alimentos no están obligados a revelar si estos aditivos provienen de fuentes naturales o sintéticas. Siempre y cuando la fuente original de sabor provenga de material vegetal o animal, se clasifica como un sabor natural.
Además, debido a que el término "natural" no tiene una definición oficial, los sabores provenientes de cultivos genéticamente modificados también pueden etiquetarse como naturales (4).
Ingredientes clasificados como sabores naturales
Hay cientos de sabores naturales creados por químicos de alimentos. Aquí hay algunos que se encuentran comúnmente en alimentos y bebidas:
- Acetato de amilo: este compuesto se puede destilar a partir de plátanos para proporcionar un sabor a plátano en productos horneados.
- Citral: también conocido como geranial, citral se extrae de la hierba de limón, limón, naranja y pimiento. Se utiliza en bebidas y dulces con sabor a cítricos.
- Benzaldehído: este químico se extrae de almendras, aceite de canela y otros ingredientes. Se usa con frecuencia para dar a los alimentos un sabor y aroma a almendras.
- Castoreum: una fuente algo sorprendente e inquietante, esta sustancia ligeramente dulce se encuentra en las secreciones anales de los castores. A veces se usa como sustituto de la vainilla, aunque esto es raro debido a su alto costo.
Otros sabores naturales incluyen:
- Éter de tilo: sabor a miel
- Massoia lactona: sabor a coco
- Acetoína: sabor a mantequilla
Todos estos sabores también se pueden producir utilizando productos químicos artificiales creados en un laboratorio, en cuyo caso se enumerarían como sabores artificiales.
También puede haber notado que la mayoría de las veces, las etiquetas de los ingredientes indican que la comida está hecha con sabores naturales y artificiales.
¿Debe elegir sabores naturales sobre sabores artificiales?
Puede parecer más saludable elegir alimentos que contengan sabores naturales y evitar aquellos con sabores artificiales.
Sin embargo, en términos de composición química, los dos son notablemente similares. Los productos químicos en un sabor particular pueden derivarse naturalmente o crearse sintéticamente.
De hecho, los sabores artificiales a veces contienen menos químicos que los sabores naturales. Además, algunos científicos de alimentos han argumentado que los sabores artificiales son realmente más seguros porque se producen en condiciones de laboratorio estrictamente controladas.
Los sabores artificiales también son menos costosos de producir, lo que los hace más atractivos para los fabricantes de alimentos.
Además, las personas que son vegetarianas o veganas pueden, sin saberlo, ingerir sabores naturales derivados de animales en alimentos procesados.
En general, los sabores naturales no parecen ser más saludables que los sabores artificiales.
¿Son seguros los sabores naturales?
Antes de que se puedan agregar sabores naturales o artificiales a los alimentos, el Panel de Expertos de la Asociación de Fabricantes de Sabores y Extractos (FEMA) debe evaluarlos para confirmar que cumplen con los estándares de seguridad (5).
Los resultados de esta evaluación se publican e informan a la FDA. Si el saborizante cumple con los criterios de seguridad, se puede agregar a la lista de sustancias "Generalmente reconocidas como seguras" que están exentas de una evaluación adicional por parte de la FDA.
Además, la mayoría de los sabores naturales que se determina que son seguros a través de este programa también han sido revisados por otras organizaciones reguladoras internacionales, como la Autoridad Europea de Seguridad Alimentaria.
Sin embargo, los miembros de FEMA también han sido criticados por expertos en nutrición y grupos de interés público por no divulgar datos de seguridad sobre sabores naturales. En la mayoría de los casos, los sabores naturales parecen seguros para el consumo humano cuando se consumen ocasionalmente en alimentos procesados.
Sin embargo, dada la cantidad de químicos que pueden ser parte de una mezcla de sabor natural, las reacciones adversas siempre son posibles.
Para las personas con alergias alimentarias o las que siguen dietas especiales, es muy importante investigar qué sustancias contiene un saborizante natural.
Si tiene alergias y quiere salir a cenar, solicite listas de ingredientes. Aunque los restaurantes no están legalmente obligados a proporcionar esta información, muchos lo hacen para atraer y retener clientes.
¿Debe consumir sabores naturales?
La fuente original de sabores naturales debe ser material vegetal o animal. Sin embargo, los sabores naturales son altamente procesados y contienen muchos aditivos químicos.
De hecho, los sabores naturales no son muy diferentes a los sabores artificiales en términos de composición química y efectos sobre la salud.
Desde el punto de vista de la salud y la seguridad, su mejor opción es evitar los alimentos con sabores naturales o artificiales eligiendo alimentos frescos y enteros siempre que sea posible.
Los fabricantes de alimentos solo deben enumerar los sabores en las listas de ingredientes, sin revelar las fuentes originales o las mezclas químicas de estos sabores.
Para saber de dónde provienen los sabores naturales de un producto alimenticio y los químicos que contienen, comuníquese con la compañía de alimentos por teléfono o correo electrónico para preguntarles directamente.