¿Por qué los niños con autismo no responden al habla?
Es posible que los niños con autismo no encuentren agradable el habla humana debido a conexiones más débiles entre el reconocimiento de voz y los centros de recompensa en sus cerebros.
Desde pedir café hasta transmitir sus ideas en una reunión en el trabajo y relacionarse con amigos y familiares después, el lenguaje y el habla son una parte clave de la vida cotidiana. Usamos el lenguaje con tanta frecuencia que es fácil dar por sentado las habilidades lingüísticas.
Pero para quienes viven con autismo, desarrollar habilidades del lenguaje y comprender las emociones y la intención en el habla humana puede ser extremadamente difícil. Investigadores de la Universidad de Stanford descubrieron que en los niños autistas, las vías en el cerebro que conectan el reconocimiento del habla con los centros de recompensa del cerebro están conectadas de manera diferente que en los cerebros en desarrollo típico.
"A diferencia de los niños con desarrollo típico, los niños con autismo a menudo son insensibles al habla", dijo el autor del estudio Daniel Abrams, Ph.D., un erudito postdoctoral en psiquiatría y ciencias del comportamiento en Stanford.
En promedio, los bebés en desarrollo se sienten extremadamente atraídos y atentos a los sonidos del habla, a pesar de que no tienen idea de lo que se dice. En contraste, los niños con autismo a menudo no responden al habla. "Se cree que esta indiferencia al habla precipita los déficits de habla y comunicación en estos individuos", dijo Abrams.
La razón por la cual los niños autistas son insensibles al habla ha sido un misterio hasta hace poco, cuando los investigadores compararon los cerebros de los niños con trastornos del espectro autista (TEA) con los de los niños con desarrollo típico (TD).
"Específicamente, queríamos saber si hay diferencias entre estos grupos en la forma en que las regiones cerebrales selectivas de voz se conectan con el resto de su cerebro", dijo Abrams. Y una vez que supieron dónde mirar, la imagen se hizo aún más clara.
En los niños con TEA, la vía de recompensa en el cerebro no está tan bien conectada como en los niños con TD. "Los niños con autismo mostraron una conectividad cerebral débil entre las partes selectivas de voz de su cerebro y la vía de recompensa, una serie de estructuras cerebrales que son críticas para anticipar y experimentar la recompensa", dijo Abrams.
Si bien la "vía de recompensa" suena como una versión abstracta y ligeramente simplificada de lo que sucede en su cerebro (y ciertamente lo es), no es algo que deba subestimarse. Piensa en la reacción que tienes al escuchar música o comer chocolate. Cuando participa en ese tipo de actividades placenteras, las vías de recompensa en su cerebro se activan. En los niños con TEA, una reacción similar debería tener lugar cuando escuchan el habla, pero simplemente no.
"Este resultado es emocionante porque sugiere fuertemente que los circuitos de recompensa deteriorados en el cerebro podrían ser un componente clave para la insensibilidad del habla en niños con autismo", dijo Abrams.
Además, existe una conectividad débil entre la corteza selectiva de voz y la amígdala, que procesa las emociones, en el cerebro de los niños con TEA. "Esto … es importante porque puede ayudar a explicar por qué los niños con autismo a menudo tienen dificultades para interpretar el contenido emocional que se transmite en el habla", dijo Abrams.
Forjando conexiones más fuertes
Si bien estos hallazgos son solo preliminares, apuntan a un futuro potencialmente más conectado y comunicativo para los niños autistas.
Considere las vías entre la corteza selectiva de voz, los centros de recompensa del cerebro y la amígdala como un puente. En los niños con TEA, ese puente es débil. Para fortalecer las conexiones del puente, estos hallazgos sugieren que una comunicación más exagerada y enfática podría ayudar.
"[Parece] que intentar hacer que la comunicación oral sea lo más emocionante, atractiva y gratificante posible sería una recomendación lógica", dijo Abrams. "Es concebible que los juegos o juegos similares al habla que pueden involucrar a un niño con autismo puedan ayudar a orientar a estas personas a estos sonidos".
En el estudio, los investigadores compararon las imágenes de resonancia magnética (IRM) de 20 niños con TEA y 19 niños con TD que habían sido compatibles con la edad y la inteligencia. A partir de las imágenes de resonancia magnética, los investigadores pudieron distinguir un patrón de baja conectividad en el surco temporal posterior superior bilateral selectivo de voz (pSTS) en los cerebros de niños con TEA. Los niños con TEA también mostraron una baja conectividad entre el pSTS del hemisferio derecho y la amígdala.
"La conectividad cerebral aberrante se ha demostrado en muchos estudios de autismo, y se cree que es una importante firma cerebral de este trastorno", dijo Abrams.
Si bien estos hallazgos han descubierto una pista prometedora de la diferencia entre los niños con TEA y sus compañeros, desafortunadamente, aún se desconoce el "por qué" detrás de esta diferencia. "Esta es una pregunta importante y un área para futuras investigaciones", dijo Abrams.