¿Los edulcorantes artificiales dañan sus buenas bacterias intestinales?
Los edulcorantes artificiales son sustitutos sintéticos del azúcar que se agregan a los alimentos y bebidas para que tengan un sabor dulce.
Proporcionan esa dulzura sin calorías adicionales, lo que las convierte en una opción atractiva para las personas que intentan perder peso.
Todo tipo de alimentos y productos cotidianos contienen edulcorantes artificiales, incluidos dulces, refrescos, pasta de dientes y chicle.
Sin embargo, en los últimos años los edulcorantes artificiales han generado controversia. Las personas comienzan a preguntarse si son tan seguras y saludables como los científicos pensaron por primera vez.
Uno de sus posibles problemas es que pueden alterar el equilibrio de bacterias beneficiosas en el intestino.
Este artículo analiza la investigación actual y examina si los edulcorantes artificiales cambian las bacterias intestinales, y cómo estos cambios podrían afectar su salud.
Sus bacterias intestinales pueden afectar su salud y peso
Las bacterias en su intestino juegan un papel importante en muchos de los procesos de su cuerpo (1, 2).
Se sabe que las bacterias beneficiosas protegen su intestino contra las infecciones, producen vitaminas y nutrientes importantes e incluso ayudan a regular su sistema inmunológico.
Un desequilibrio de bacterias, en el cual su intestino contiene menos bacterias saludables de lo normal, se llama disbiosis (3, 4).
La disbiosis se ha relacionado con una serie de problemas intestinales, incluida la enfermedad inflamatoria intestinal (EII), el síndrome del intestino irritable (SII) y la enfermedad celíaca (5).
Estudios recientes también han sugerido que la disbiosis puede desempeñar un papel en cuánto pesa (6, 7).
Los científicos que examinan las bacterias intestinales han descubierto que las personas de peso normal tienden a tener diferentes patrones de bacterias en sus intestinos que las personas con sobrepeso (4).
Los estudios de gemelos que comparan las bacterias intestinales de gemelos idénticos con sobrepeso y peso normal han encontrado el mismo fenómeno, lo que indica que estas diferencias en las bacterias no son genéticas (8).
Además, cuando los científicos transfirieron las bacterias de las entrañas de gemelos humanos idénticos a ratones, los ratones que recibieron bacterias de los gemelos con sobrepeso ganaron peso, a pesar de que todos los ratones fueron alimentados con la misma dieta (6).
Esto puede deberse a que el tipo de bacteria en el intestino de las personas con sobrepeso es más eficiente para extraer energía de la dieta, por lo que las personas con estas bacterias obtienen más calorías de una cierta cantidad de alimentos (4, 9).
La investigación emergente también sugiere que las bacterias intestinales pueden estar relacionadas con una amplia gama de otras afecciones de salud, incluida la artritis, la diabetes tipo 2, las enfermedades cardíacas y el cáncer (4).
Los edulcorantes artificiales pueden cambiar el equilibrio de sus bacterias intestinales
La mayoría de los edulcorantes artificiales viajan a través de su sistema digestivo sin digerir y salen de su cuerpo sin cambios (10).
Debido a esto, los científicos siempre han pensado que no tienen efectos en el cuerpo.
Sin embargo, investigaciones recientes han revelado que los edulcorantes artificiales pueden influir en su salud al cambiar el equilibrio de bacterias en su intestino.
Los científicos han descubierto que los animales alimentados con edulcorantes artificiales experimentan cambios en sus bacterias intestinales. Los investigadores probaron edulcorantes como Splenda, acesulfamo de potasio, aspartamo y sacarina (11, 12, 13, 14).
En un estudio, los científicos descubrieron que cuando los ratones comían la sacarina edulcorante, el número y los tipos de bacterias en sus intestinos cambiaron, incluida una reducción en algunas bacterias beneficiosas (14).
Curiosamente, en el mismo experimento, estos cambios no se observaron en los ratones alimentados con agua azucarada.
Los investigadores también notaron que las personas que comen edulcorantes artificiales tienen diferentes perfiles de bacterias en sus intestinos que aquellos que no. Sin embargo, aún no está claro si los edulcorantes artificiales podrían causar estos cambios o cómo (10, 15).
Sin embargo, los efectos de los edulcorantes artificiales en las bacterias intestinales pueden variar ampliamente de persona a persona.
Los estudios iniciales en humanos han indicado que solo algunas personas pueden experimentar cambios en sus bacterias intestinales y en su salud cuando consumen estos edulcorantes (10, 16).
Se han relacionado con la obesidad y varias enfermedades
Los edulcorantes artificiales a menudo se recomiendan como sustitutos del azúcar para las personas que intentan perder peso (17).
Sin embargo, se han planteado preguntas sobre sus efectos sobre el peso.
En particular, algunas personas han notado un vínculo entre el consumo de edulcorantes artificiales y un mayor riesgo de obesidad, así como otras afecciones como accidente cerebrovascular, demencia y diabetes tipo 2 (18, 19).
Obesidad
Los edulcorantes artificiales a menudo son utilizados por personas que intentan perder peso.
Sin embargo, algunas personas han sugerido que los edulcorantes artificiales en realidad pueden estar relacionados con el aumento de peso (20, 21).
Hasta ahora, los estudios en humanos han encontrado resultados contradictorios. Algunos estudios observacionales han relacionado el consumo de edulcorantes artificiales con un aumento en el índice de masa corporal (IMC), mientras que otros lo han relacionado con una disminución moderada del IMC (21, 22, 23, 24).
Los resultados de los estudios experimentales también han sido mixtos. En general, reemplazar los alimentos ricos en calorías y las bebidas endulzadas con azúcar por otros que contengan edulcorantes artificiales parece tener un efecto beneficioso sobre el IMC y el peso (25, 26).
Sin embargo, una revisión reciente no pudo encontrar ningún beneficio claro de los edulcorantes artificiales en el peso, por lo que se necesitan más estudios a largo plazo (23).
La diabetes de tipo 2
Los edulcorantes artificiales no tienen efectos medibles inmediatos sobre los niveles de azúcar en la sangre, por lo que se consideran una alternativa segura de azúcar para las personas con diabetes (27).
Sin embargo, se ha planteado la preocupación de que los edulcorantes artificiales podrían aumentar la resistencia a la insulina y la intolerancia a la glucosa (19).
Un grupo de científicos descubrió que la intolerancia a la glucosa aumentó en ratones alimentados con un edulcorante artificial. Es decir, los ratones se volvieron menos capaces de estabilizar sus niveles de azúcar en la sangre después de comer azúcar (14).
El mismo grupo de investigadores también descubrió que cuando los ratones libres de gérmenes se implantaron con las bacterias de los ratones intolerantes a la glucosa, también se convirtieron en intolerantes a la glucosa.
Algunos estudios observacionales en humanos han encontrado que el consumo frecuente a largo plazo de edulcorantes artificiales se asocia con un mayor riesgo de diabetes tipo 2 (21, 28, 29).
Sin embargo, actualmente el vínculo entre la diabetes tipo 2 y los edulcorantes artificiales es solo una asociación. Se requieren más estudios para determinar si los edulcorantes artificiales causan un mayor riesgo (30).
Carrera
Los edulcorantes artificiales se han relacionado con un aumento en los factores de riesgo de enfermedad cardíaca, incluido el accidente cerebrovascular (21, 23, 31, 32).
Un estudio encontró recientemente que las personas que bebían una bebida endulzada artificialmente por día tenían hasta tres veces más riesgo de accidente cerebrovascular, en comparación con las personas que bebían menos de una bebida por semana (33).
Sin embargo, este estudio fue observacional, por lo que no puede determinar si el consumo de edulcorantes artificiales en realidad causó un mayor riesgo.
Además, cuando los investigadores observaron este vínculo a largo plazo y tomaron en cuenta otros factores relacionados con el riesgo de accidente cerebrovascular, descubrieron que el vínculo entre los edulcorantes artificiales y el accidente cerebrovascular no era significativo (34).
Actualmente, hay poca evidencia para apoyar un vínculo entre los edulcorantes artificiales y el riesgo de accidente cerebrovascular. Se requieren más estudios para aclarar esto.
Demencia
No hay mucha investigación sobre si existe un vínculo entre los edulcorantes artificiales y la demencia.
Sin embargo, el mismo estudio observacional que recientemente relacionó los edulcorantes artificiales con el accidente cerebrovascular también encontró una asociación con la demencia (34).
Al igual que con el accidente cerebrovascular, este vínculo solo se vio antes de que los números se ajustaran completamente para tener en cuenta otros factores que pueden aumentar su riesgo de desarrollar demencia, como la diabetes tipo 2 (35).
Además, no hay estudios experimentales que puedan demostrar causa y efecto, por lo que se requiere más investigación para determinar si estos edulcorantes pueden causar demencia.
¿Son los edulcorantes artificiales menos dañinos que el azúcar?
A pesar de las preocupaciones sobre los edulcorantes artificiales, vale la pena señalar que se sabe que consumir demasiado azúcar agregado es dañino.
De hecho, la mayoría de las pautas gubernamentales recomiendan limitar la ingesta de azúcar adicional debido a los riesgos para la salud asociados con ella.
Comer demasiada azúcar agregada se ha asociado con un mayor riesgo de caries, obesidad, diabetes tipo 2, peor salud mental y marcadores de riesgo de enfermedad cardíaca (36, 37, 38, 39).
También sabemos que reducir la ingesta de azúcar adicional puede tener importantes beneficios para la salud y reducir el riesgo de enfermedad (40).
Por otro lado, los edulcorantes artificiales todavía se consideran una opción segura para la mayoría de las personas (41).
También pueden ayudar a las personas que intentan reducir su consumo de azúcar y perder peso, al menos a corto plazo.
Sin embargo, existe cierta evidencia que vincula una ingesta elevada de edulcorantes artificiales a largo plazo con un mayor riesgo de diabetes tipo 2 (21, 28, 29).
Si le preocupa, su opción más saludable es reducir su consumo de azúcar y edulcorantes artificiales.
¿Debe comer edulcorantes artificiales?
El uso a corto plazo de edulcorantes artificiales no ha demostrado ser dañino.
Pueden ayudarlo a reducir su consumo de calorías y proteger sus dientes, especialmente si consume una gran cantidad de azúcar.
Sin embargo, la evidencia sobre su seguridad a largo plazo es mixta y pueden alterar el equilibrio de las bacterias intestinales.
En general, los edulcorantes artificiales tienen ventajas y desventajas, y si debe consumirlos se reduce a la elección individual.
Si ya consume edulcorantes artificiales, se siente bien y está contento con su dieta, no hay evidencia concreta de que deba dejar de hacerlo.
Sin embargo, si le preocupa la intolerancia a la glucosa o le preocupa su seguridad a largo plazo, es posible que desee eliminar los edulcorantes de su dieta o intentar cambiar a edulcorantes naturales.