Los almuerzos escolares más saludables mejoran el peso de los estudiantes
Los programas de comidas escolares han sido objeto de muchas burlas. (¿Carne misteriosa, alguien?) Los niños no quieren que se sirvan las cosas en las cafeterías de las escuelas, especialmente cuando tienen acceso a sabrosos (si no saludables) golosinas en máquinas expendedoras y en restaurantes de comida rápida, ¿verdad?
No tan rápido, dicen los investigadores de la Universidad de Illinois. Sus hallazgos, publicados en JAMA Pediatrics, demuestre que cuando los almuerzos escolares se hacen correctamente, los estudiantes no aprovecharán la oportunidad de compensar con comida chatarra. Sin embargo, la recompensa final es que los estudiantes estén más en forma y una menor prevalencia de obesidad infantil.
Utilizando datos del Estudio longitudinal de la primera infancia, los investigadores analizaron información sobre la participación en el programa de almuerzos escolares para casi 5,000 estudiantes de octavo grado en 40 estados. Descubrieron que en los estados que excedían los estándares del Departamento de Agricultura de los EE. UU. (USDA) para la salud de las comidas escolares, las tasas de obesidad entre los estudiantes que recibieron almuerzos gratuitos o de precio reducido fueron muy similares a las tasas de obesidad entre los que no lo hicieron.
"Nuestro estudio examinó si los estados con estándares de alimentación escolar más fuertes tenían una diferencia menor en la prevalencia de obesidad entre los estudiantes que obtuvieron el almuerzo escolar y los que no", dijo el investigador principal Daniel R. Taber. "En general, los estudiantes que obtienen almuerzo en la escuela tienen más probabilidades de ser obesos, al menos en parte porque a menudo provienen de hogares de bajos ingresos que tienen un mayor riesgo de obesidad, por lo que queríamos ver si esa disparidad se reduce en estados con estándares de comida escolar más saludables ".
Aperitivos furtivos?
La investigación también mostró que los niños que participaban en estos programas de almuerzo mejorados no usaban comidas escolares más nutritivas como excusa para comer menos alimentos saludables fuera de la cafetería.
"Las personas que critican las reformas de nutrición escolar a menudo dicen que los estudiantes pueden compensar fácilmente los cambios ('Si intentas hacer que las comidas escolares sean más saludables, los estudiantes simplemente irán a McDonald's')", dijo Taber. “Queríamos evaluar esa crítica: ¿compensan los estudiantes cuando las comidas escolares son más saludables? Y la respuesta simple fue no. No hubo evidencia de que los estudiantes estuvieran comprando más comida rápida o más bebidas endulzadas de otras fuentes ".
Agregó: “Los estudiantes que vivían en estados con estándares de alimentación escolar más estrictos consumieron aproximadamente la misma cantidad de comida rápida y bebidas azucaradas en comparación con los estudiantes en otros estados. La conclusión es que los cambios positivos en las comidas escolares no fueron anulados por la dieta de los estudiantes fuera de la escuela ".
Pautas de comidas del USDA
El USDA crea pautas estrictas para los programas de comidas escolares, que se actualizaron en marzo de 2012, y las escuelas que van más allá de lo requerido generalmente tienen el mayor éxito.
“Lo único de nuestro estudio es que estábamos analizando estados que estaban por delante de la curva: en 2006-07, ya habían aprobado sus propios estándares que excedían los estándares del USDA en ese momento, y sus leyes incluían requisitos similares a los estándares actualizados del USDA ", Dijo Taber.
El pronóstico es bueno para el futuro de los programas de almuerzo escolar, incluso si el progreso es incremental. "Las escuelas en todo el país ya están implementando comidas más saludables como parte de los estándares actualizados del USDA", dijo Taber. “Ha sido interesante observar la reacción durante todo el año a medida que se implementaron nuevos estándares; definitivamente ha habido muchos elogios y muchas críticas.
"Es demasiado pronto para saber si los cambios en curso están teniendo un impacto positivo en la salud de los estudiantes, pero al observar estos estados que estaban por delante de la curva, nos da una idea temprana de si las comidas escolares más saludables tienen el potencial de reducir la obesidad ", Agregó.
Mejor comida para cuerpos más saludables
No todos los programas de comidas escolares se crean de la misma manera, y muchos tienen margen de mejora para cumplir con los estándares aprobados por el USDA y los niños. Pero este estudio ofrece evidencia de cuán exitosos pueden ser.
El programa nacional de almuerzos escolares ofrece almuerzos gratuitos o de precio reducido a millones de niños necesitados en todo el país. "[M] cualquier estudiante depende de los programas de comidas escolares porque tienen acceso limitado a alimentos saludables en el hogar y en su comunidad", explicó Taber.
A veces, las comidas escolares son fuente principal de la ingesta nutricional de un niño. Los programas de comidas pueden ser un gran ecualizador para estudiantes de una variedad de entornos socioeconómicos. Cuanto mejores sean estos programas, más estudiantes podrán aprovechar los beneficios sociales y de salud que una buena comida puede proporcionar.
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