La soledad es un grave riesgo para la salud de las personas mayores
Investigadores de la Universidad de Chicago han demostrado que la soledad extrema y los sentimientos de aislamiento pueden ser dos veces menos saludables que la obesidad para las personas mayores. Los científicos rastrearon a más de 2,000 personas de 50 años o más durante más de seis años. En comparación con la persona promedio en el estudio, aquellos que informaron estar solos tenían un riesgo 14 por ciento mayor de morir. La pobreza aumentó el riesgo de muerte prematura en un 19 por ciento.
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La soledad en aumento?
Los hallazgos llegan en un punto crítico, ya que la esperanza de vida ha aumentado y las personas viven cada vez más solas o lejos de sus familias. Un estudio de 2012 sobre la soledad en británicos mayores descubrió que más de una quinta parte se sentía sola todo el tiempo, y una cuarta parte se volvió más sola durante cinco años.
Este aislamiento está teniendo un efecto grave tanto en la salud mental como física. Según algunos estudios, en un momento dado, entre el 20 y el 40 por ciento de los adultos mayores se sienten solos, particularmente durante la jubilación.
El profesor John Cacioppo del Departamento de Psicología de la Universidad de Chicago dijo que había una diferencia notable en la tasa de disminución de la salud física y mental a medida que las personas envejecían, y que estas diferencias podrían estar relacionadas con la cantidad de relaciones satisfactorias que mantienen.
"Tenemos nociones míticas de jubilación", dijo Cacioppo. "Creemos que la jubilación significa dejar amigos y familiares y comprar un lugar en Florida, donde hace calor y vivir felices para siempre. Pero esa no es la mejor idea. Retirarse a Florida para vivir en un clima más cálido entre extraños no es necesariamente es una buena idea si significa que estás desconectado de las personas que más significan para ti ".
Según Cacioppo, muchos estudios demuestran que las personas que se mantuvieron cerca de sus colegas después de la jubilación y mantuvieron una amistad cercana son menos solitarias.
La soledad puede aumentar la presión arterial
En un relacionado estudio también realizado por la Universidad de Chicago y publicado en Psicología y envejecimiento, los investigadores encontraron una relación directa entre los sentimientos crónicos de soledad y el aumento de la presión arterial.
El equipo de investigación estudió a 229 personas de 50 a 68 años durante un período de cinco años. Se pidió a los miembros del grupo que calificaran sus conexiones con los demás, a través de declaraciones como "Tengo mucho en común con las personas que me rodean" y "Puedo encontrar compañía cuando la quiero".
Durante el estudio, los investigadores, incluida Louise Hawkley, científica investigadora principal del Centro de Neurociencia Cognitiva y Social, encontraron una conexión clara entre los sentimientos de soledad informados al comienzo del estudio y el aumento de la presión arterial.
"El aumento asociado con la soledad no fue observable hasta dos años después del estudio, pero luego continuó aumentando hasta cuatro años después", informó Hawkley.
El aumento afectó incluso a personas con modestos niveles de soledad, según los hallazgos del estudio. Entre todas las personas de la muestra, las personas más solitarias vieron que su presión arterial aumentó 14.4 milímetros más que la presión arterial de sus contrapartes más satisfechas socialmente durante el período de estudio de cuatro años.
El miedo a las conexiones sociales puede ser una de las razones del aumento de la presión arterial en personas solitarias.
"La soledad se caracteriza por un impulso motivador para conectarse con los demás, pero también por el miedo a la evaluación negativa, el rechazo y la decepción", dijo Hawkley. "Presumimos que las amenazas a la sensación de seguridad con los demás son componentes tóxicos de la soledad, y que la hipervigilancia por amenaza social puede contribuir a alteraciones en el funcionamiento fisiológico, incluida la presión arterial elevada".
"La gente está cada vez más aislada y es probable que este problema de salud crezca", dijo Cacioppo.
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Reduciendo la soledad cambiando la forma de pensar
Para determinar el método más efectivo para reducir la soledad, Cacioppo y un equipo de investigadores de la Universidad de Chicago examinaron la larga historia de la investigación sobre el tema. Publicado en la revista Personalidad y Psicología Social Revisión, su revisión cuantitativa encontró que las mejores intervenciones se centraron en la cognición social en lugar de las habilidades sociales u oportunidades para la interacción social.
"Estamos entendiendo mejor la soledad, que es más un problema cognitivo y está sujeto a cambios", dijo Christopher Masi, MD, profesor asistente de medicina en el Centro Médico de la Universidad de Chicago y autor principal del estudio.
Esto significa que detener o prevenir la soledad no es solo una cuestión de proporcionar más personas con las que interactuar. Enseñar a las personas solitarias a romper los ciclos de pensamientos negativos sobre la autoestima y cómo las personas los perciben fue más efectivo.
Los estudios que utilizaron la terapia cognitivo-conductual, una técnica que también se utiliza para tratar la depresión, los trastornos alimentarios y otros problemas, resultaron particularmente eficaces, informaron los autores.
"Las intervenciones efectivas no se tratan tanto de proporcionar a otros con quienes las personas puedan interactuar … sino de cambiar la forma en que las personas que se sienten solas perciben, piensan y actúan hacia otras personas", dijo Cacioppo.
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A pesar de los hallazgos previos que favorecieron los formatos grupales, la revisión actual no encontró ninguna ventaja para las intervenciones grupales o individuales.
"Eso no es tan sorprendente, porque no se espera que unir a un grupo de personas solitarias si se comprende la raíz de la soledad", dijo Masi. "Varios estudios han demostrado que las personas solitarias tienen suposiciones incorrectas sobre sí mismas y sobre cómo las perciben otras personas. Si los reúnes a todos, es como unir a las personas con percepciones anormales, y no necesariamente van a hacer clic".