Estudio: Costos del tratamiento, no más pacientes enfermos, detrás del aumento en la curación
¿Es un número creciente de pacientes enfermos responsables del aumento de los costos de atención médica en los EE. UU., O ha aumentado el costo de tratar a cada paciente?
Martha Starr, Ph.D., profesora asociada de la American University, y Ana Aizcorbe, Ph.D., profesora de investigación de la Virginia Tech University, analizaron los datos para averiguarlo. Han publicado sus resultados en la edición de este mes de Asuntos de la Salud. Informan que los precios más altos para el tratamiento representan alrededor del 70 por ciento del reciente crecimiento en el gasto en atención médica.
Evaluaron información sobre encuestas realizadas entre 1980 y 2006. Evaluaron varios segmentos de estadounidenses que tenían diferentes enfermedades, junto con el costo de los servicios utilizados para tratarlos. Aizcorbe dijo que utilizaron datos que cubrieron un período de tiempo más largo y una mayor cantidad de problemas de salud que los estudios anteriores.
Los investigadores encontraron que la creciente incidencia de enfermedades aumentó el gasto en solo un 0.5 por ciento por año, en comparación con el 2.5 por ciento por el aumento del costo por caso.
"El aumento de los costos del tratamiento ha tenido un impacto mucho mayor en el aumento del gasto promedio que el aumento de la prevalencia de la enfermedad", dijo Starr. Es por eso que las soluciones al problema deben centrarse en frenar el crecimiento del gasto en procedimientos, tratamientos y medicamentos utilizados para tratar enfermedades, agregó.
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Los costos crecientes de los medicamentos recetados son parte de la ecuación, y el aumento de los precios contribuyó con casi un punto porcentual al crecimiento anual de 2.5 por ciento en los costos de tratamiento durante el período de 26 años estudiados.
"Más personas están tomando medicamentos a largo plazo, y los costos por receta han aumentado, aumentado", dijo Starr. Datos recientes indican que el crecimiento de los precios de los medicamentos podría estar disminuyendo, pero nadie sabe si la desaceleración durará.
¿Mejor atención, mejores resultados?
Si no hubiera habido un cambio en el uso de los servicios hospitalarios, la tasa de crecimiento del gasto en tratamientos podría haber alcanzado el 3.5 por ciento anual. Incluso el uso de los pacientes de la atención en el consultorio en lugar de la atención de emergencia no causó una reducción en el gasto. El aumento en el costo del uso de estos servicios, así como factores como la selección de medicamentos de marca en lugar de genéricos, elevaron los costos.
¿Disminuir el número de personas con afecciones crónicas ayudaría a reducir el gasto en tratamientos? Sí, dijo Starr, pero no daría lugar a ahorros masivos.
Al analizar el gasto en atención médica, los economistas generalmente se centran en el envejecimiento de la población, junto con los cambios en la cobertura del seguro. Aizcorbe y Starr dijeron que esos eran factores menores en el panorama económico general.
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El impacto de la atención preventiva
¿Qué pasa con la atención preventiva? ¿Es efectivo? Todavía lo es, dijo Starr.
"En el futuro, será importante asegurarse de que los esfuerzos intensificados para promover la atención preventiva eventualmente trabajen para frenar el crecimiento del gasto en atención aguda", dijo, y agregó que podría ser "difícil" estudiar porque los beneficios de una mayor prevención toma tiempo materializarse y puede ser difícil rastrear en los datos.
Este estudio no siguió a pacientes individuales a lo largo del tiempo, por lo que los investigadores no pueden decir si aumentar la atención preventiva ahora reducirá la cantidad de atención aguda que las personas necesitarán más adelante en la vida.
"Pero sí encontramos un cambio a largo plazo en la atención médica estadounidense hacia una mayor atención de rutina: chequeos anuales, exámenes regulares de enfermedades comunes, mayor uso de pruebas de diagnóstico, más monitoreo de personas con afecciones crónicas, etc.", dijo Starr .
Ella dijo que este tipo de atención preventiva podría ser útil para evitar más gastos en el futuro, pero el estudio reveló que también contribuyó al aumento de los costos de atención médica en el pasado.
La reforma podría conducir a cambios en el gasto sanitario
Otro factor que podría afectar el gasto en atención médica es la Ley del Cuidado de Salud a Bajo Precio. "El nuevo énfasis en la atención responsable en la reforma de la atención médica responsabiliza a los proveedores de atención médica de hacer un mejor trabajo para asegurarse de que las personas que reciben atención rindan un alto valor", dijo Starr.
Se supone que los médicos, las clínicas y los hospitales deben asegurarse de que las personas (y las aseguradoras) obtengan el valor de su dinero de sus dólares de atención médica en términos de mejoras de salud, bienestar y esperanza de vida. Es por eso que muchos proveedores de atención médica reciben incentivos financieros para mejorar la optimización de las operaciones y la atención al paciente.
Por ejemplo, los grupos de médicos que recetan medicamentos genéricos en lugar de nombres de marca o que limitan las pruebas de imágenes de alto costo a los pacientes que realmente los necesitan, pueden recibir pagos de "ahorros compartidos" de Medicare o compañías de seguros de salud para recompensar a estos grupos por enfatizar el valor.
"En principio, la atención responsable debería ayudar a promover el uso eficiente de la atención preventiva, no solo los aumentos de base amplia en [atención] con bajo beneficio", dijo Starr.