Enfermedad del gusano pulmonar de rata: ¿Qué tan peligroso?

Unas vacaciones en Hawai evocan imágenes de hermosas playas y vistas al océano, un paraíso tropical.

Lo que menos se le viene a la mente es un parásito que invade el cerebro y se conoce como gusano pulmonar de rata.

Pero esa era la realidad para recién casados de California, que contrajo la enfermedad mientras estaba de vacaciones en Maui.

La pareja es dos de al menos nueve casos reportados de la enfermedad en Hawai hasta ahora en 2017.

Los expertos dicen que el creciente número de casos es preocupante.

“Es preocupante para todos. La salud de las personas está en riesgo y el sustento de los productores está en riesgo ”, dijo a Healthline Robert Cowie, PhD, profesor del Centro de Investigación de Biociencias del Pacífico de la Universidad de Hawai.

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¿Qué es la enfermedad del gusano pulmonar de rata?

El gusano pulmonar de rata (Angiostrongylus cantonensis) es una forma de gusano parásito.

Según los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC), el parásito adulto se encuentra en ratas, que pasan las larvas del parásito en sus heces.

Los caracoles y las babosas se infectan al ingerir las larvas de las heces.

Los humanos pueden infectarse con la enfermedad al ingerir caracoles o babosas crudas o poco cocinadas que han sido infectadas por el parásito.

También es posible entrar en contacto con la enfermedad al comer productos crudos como la lechuga que no se han lavado adecuadamente y pueden haber sido contaminados por caracoles o babosas.

Los efectos varían y pueden incluir síntomas similares al resfriado y la gripe, parálisis, coma y, en casos raros, la muerte.

James Creecy, PhD, profesor asistente en el Instituto de Ciencias Forenses de la Universidad de Oklahoma Central, ha hecho investigación en la expansión del gusano pulmonar de rata en los Estados Unidos.

Él dice que la enfermedad en algunos casos puede conducir a complicaciones graves, como la meningitis.

“La meningitis eosinofílica se describe mejor como glóbulos blancos en el líquido cefalorraquídeo. Otros síntomas incluyen anomalías de los nervios craneales, ataxia [pérdida del control total de los movimientos corporales], encefalitis, coma y rara vez la muerte ”, dijo a Healthline.

"Si bien todo esto parece muy malo", agregó, "la enfermedad es rara y existe un tratamiento eficaz para las infecciones en humanos. La vida silvestre infectada no es tan afortunada ”.

Los CDC dicen que los tipos comunes de tratamiento son para los síntomas de la infección, en lugar del gusano pulmonar de rata. Incluso sin tratamiento, dicen, el parásito morirá con el tiempo.

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¿Por qué la enfermedad afecta a Hawai?

Robert Hollingsworth, PhD, es entomólogo del Centro de Investigación Agrícola de la Cuenca del Pacífico de EE. UU., Con sede en Hilo, Hawai.

Ha realizado investigaciones sobre una especie de semi-babosa (Parmarion martensi) que ha estado en las islas hawaianas desde al menos 2004.

“Las semi-babosas eran nuevas plagas en la isla de Hawái cuando me pidieron que investigara un brote en 2004. Los residentes que informaron el brote se habían enfermado por compartir una ensalada. Es por eso que envié muestras a los CDC para su análisis. Las muestras estaban altamente infectadas ”, dijo a Healthline.

Las semi-babosas se consideran especialmente peligrosas en la propagación de la enfermedad del gusano pulmonar de rata.

“Esta especie es de alto riesgo porque le gusta escalar, se mueve relativamente rápido y localiza rápidamente fuentes de alimentos ricos, y porque es probable que los especímenes se infecten con el gusano pulmonar de rata. Más que muchas otras especies de babosas / caracoles, evitan el suelo y favorecen el plástico y los materiales de construcción. Tienen una inclinación por ponerse en peligro ", dijo Hollingsworth.

“Pienso en ellos como una especie de 'basura' que funciona particularmente bien alrededor de las residencias debido a los escondites y los tipos de materiales que se encuentran alrededor de las residencias. De hecho, dentro y debajo de los botes de basura hay un escondite favorito ”, agregó.

Cowie está de acuerdo en que la última serie de incidentes de la enfermedad probablemente se deba a esta especie de semi-babosa.

“El brote actual en Maui parece estar asociado con una especie particular de babosa [Parmarion martensi] que sabemos que es un muy buen portador de los gusanos. Entonces, si el brote está relacionado con esta especie, ¿por qué solo está ocurriendo ahora? Tal vez porque se ha vuelto más abundante y generalizado ”, dijo.

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La infección del hijo lleva al grupo de investigación

Kathleen Howe se interesó en el gusano pulmonar de rata después de que su hijo fue infectado con la enfermedad.

Con Susan Jarvi, de la Universidad de Hawái, formó el Grupo de trabajo de gusanos de pulmón de rata de la isla de Hawái.

“Mi hijo contrajo la enfermedad del gusano pulmonar de rata … estuvo en el hospital durante cuatro meses y estuvo en coma durante tres meses. Sufrió mucho daño cerebral y nervioso y no se esperaba que se recuperara ”, dijo Howe a Healthline.

"Me interesé en la investigación y la educación porque no había ninguna investigación o educación aparente", agregó.

Jarvi, PhD, profesor de ciencias farmacéuticas en la Universidad de Hawai en Hilo, dice que es importante que las personas entiendan los peligros del gusano pulmonar de rata y tomen las precauciones adecuadas contra la enfermedad.

"Lave bien las verduras … También es importante ser educado al respecto e implementar un control vectorial adecuado", dijo a Healthline.

Los expertos aconsejan a las personas que minimicen las áreas que a las babosas y caracoles les gustaría esconderse (como en mantillo, debajo de macetas y pilas de madera) y que usen cebos aprobados. También es importante deshacerse de las ratas.

Jarvi está de acuerdo en que la propagación de la enfermedad probablemente se deba a semi-babosas, pero cree que también puede haber otro factor.

"La falta de acción en el control del estado probablemente también contribuya", dijo.

El Departamento de Salud de Hawái no respondió a la solicitud de comentarios de Healthline sobre esta historia.