Cartílago: rodilla, articulación, oreja, nariz, tejido, reparación, daño y más
¿Qué es el cartílago?
El cartílago es un tipo de tejido conectivo que se encuentra en el cuerpo. Cuando se desarrolla un embrión, el cartílago es el precursor del hueso. Queda algo de cartílago y se dispersa por todo el cuerpo, especialmente para cubrir las articulaciones. El cartílago también compone la mayor parte del oído externo.
El cartílago es un tipo de tejido único porque no tiene vasos sanguíneos ni nervios. En cambio, las células de cartílago (conocidas como condrocitos) se encuentran en una "matriz" similar a un gel que proporciona alimento a las células. El cartílago tiene una estructura única que lo convierte en un tejido fuerte pero flexible.
¿Cuáles son los diferentes tipos de cartílago?
Existen tres tipos de cartílago en el cuerpo: cartílago hialino, fibro y elástico. A continuación se muestra una explicación de cada uno.
Elástico
El cartílago elástico se encuentra en el oído y la epiglotis (ubicado en la garganta), así como en partes de la nariz y la tráquea. Este cartílago sirve para proporcionar fuerza y elasticidad a los órganos y estructuras corporales, como el oído externo.
Fibro o fibroso
El cartílago fibro se encuentra en almohadillas especiales conocidas como meniscos y en los discos entre los huesos de la columna vertebral, conocidos como vértebras. Estas almohadillas son vitales para reducir la fricción en las articulaciones, como la rodilla.
Los médicos lo consideran el más fuerte de los tres tipos de cartílago. Tiene gruesas capas de fuertes fibras de colágeno.
Hialino
El cartílago hialino es el tipo más común en el cuerpo. Este tipo de cartílago se encuentra en la laringe, la nariz, las costillas y la tráquea. Una capa muy delgada de cartílago también está presente en las superficies óseas, como sobre las articulaciones, para amortiguarlas. Este cartílago hialino se conoce como cartílago articular.
El término hialino proviene de la palabra griega "hialos", que significa vidrioso. El cartílago hialino aparece ligeramente vidrioso bajo un microscopio. Este tipo de cartílago tiene muchas fibras delgadas de colágeno que ayudan a darle fuerza. Sin embargo, el cartílago hialino se considera el más débil de los tres tipos de cartílago.
¿Cómo se puede dañar el cartílago?
El cartílago puede dañarse después de una lesión o por degeneración, que se desgasta con el tiempo. Algunas de las condiciones comunes relacionadas con la degeneración del cartílago incluyen:
Condromalacia rotuliana
Esta condición, también conocida como rodilla del corredor, ocurre cuando el cartílago articular sobre la rótula se rompe. Factores como lesiones, uso excesivo, mala alineación o debilidad muscular pueden conducir a la afección. La condromalacia puede causar que el hueso se frote contra el hueso, lo cual es muy doloroso.
costocondritis
Esta condición ocurre cuando el cartílago que conecta las costillas con el esternón se inflama. Si bien la afección suele ser temporal, puede volverse crónica. La condición causa dolor de pecho incómodo.
Disco herniado
Cuando el material similar al gel dentro del disco del cartílago sobresale a través del cartílago externo, se conoce como un disco herniado o deslizado. Esta condición generalmente se debe a cambios degenerativos que ocurren como un efecto secundario del envejecimiento. Otras veces, una persona puede tener un accidente grave o una lesión en la espalda que puede causar una hernia de disco. Esta condición causa dolor severo en la espalda y, a menudo, en las piernas.
Desafortunadamente, la descomposición del cartílago puede ser parte del proceso degenerativo natural del cuerpo. Pasos como mantener un peso saludable, practicar ejercicios de flexibilidad y entrenamiento de fuerza y evitar el sobreentrenamiento pueden ayudar a reducir la velocidad a la que se rompe el cartílago.
¿Se puede reparar el cartílago?
Si bien el cartílago es muy beneficioso para el cuerpo, tiene un inconveniente: no se cura tan bien como la mayoría de los demás tejidos. Las células del cartílago conocidas como condrocitos a menudo no se replican o reparan, lo que significa que el cartílago dañado o lesionado probablemente no sanará bien sin intervención médica.
Con los años, los médicos han encontrado algunos métodos que pueden estimular el crecimiento de cartílago nuevo. Estas técnicas se usan generalmente para el cartílago articular en las articulaciones. Ejemplos incluyen:
Artroplastia de abrasión
Este procedimiento implica el uso de un instrumento especial de alta velocidad llamado rebaba para crear pequeños agujeros debajo del cartílago dañado para estimular la reparación y el crecimiento del cartílago.
Implantación de condrocitos autólogos.
Esta técnica de reparación de cartílago requiere dos pasos. Primero, un médico extrae una pieza sana de cartílago de una persona y envía la muestra de cartílago a un laboratorio. En el laboratorio, las células son "cultivadas" y estimuladas para crecer.
Luego, la persona va a la cirugía donde se extrae el cartílago dañado y se reemplaza con el cartílago recién crecido. Un cirujano también realiza otras reparaciones. Debido a que este enfoque requiere múltiples procedimientos quirúrgicos, los médicos generalmente solo lo realizan en individuos más jóvenes que tienen una sola lesión de 2 centímetros o más.
Microfractura
Esta técnica quirúrgica consiste en extraer el cartílago dañado y luego hacer pequeños agujeros justo debajo del cartílago en un área del hueso conocida como hueso subcondral. Esto crea un nuevo suministro de sangre que idealmente estimulará la curación.
Perforación
El enfoque de perforación es similar a la microfractura. Implica hacer pequeños agujeros en el área subcondral como un medio para estimular la curación y el crecimiento de cartílago nuevo al aumentar el suministro de sangre.
Trasplante de autoinjerto osteocondral
Este enfoque implica tomar un pedazo de cartílago sano de un área del cuerpo que no soporta peso y aplicarlo en un área dañada. Este tipo generalmente solo se usa en un área pequeña de daño porque un cirujano no puede tomar un exceso de tejido sano.
Trasplante de aloinjerto osteocondral
A diferencia de los otros injertos de tejido, un aloinjerto proviene de un donante de cadáver, no de la persona misma. Los aloinjertos generalmente pueden tratar áreas de lesión más grandes que un autoinjerto.
Aunque los médicos pueden realizar estos procedimientos para promover la curación, el cartílago puede crecer a un ritmo lento. Los médicos probablemente recomendarán fisioterapia y otras técnicas mientras tanto para promover la movilidad.
La línea de fondo
Los investigadores están explorando nuevas formas de curar y tratar el cartílago dañado, además de aumentar el suministro de sangre y realizar injertos de cartílago. Los ejemplos incluyen tratar de usar células madre para crecer en cartílago sano e intentar crear un microgel como la matriz que nutre el cartílago.
Sin embargo, estos enfoques todavía están en las etapas de ensayos clínicos y tomarán tiempo y pruebas antes de que surjan nuevas técnicas.