Autismo mejor tratado en un entorno estable y predecible, Stud
El resplandor de las luces del techo. El olor de un medio sándwich olvidado en el bote de basura en la esquina. La brisa de una ventana.
Para la mayoría de las personas, esta información sensorial se desvanece en el fondo, ignorada a favor de información más relevante, como un amigo hablando, un programa en televisión o trabajando en la pantalla de una computadora.
Sin embargo, para muchas personas con autismo, estas sensaciones de fondo son tan poderosas como el enfoque deseado, si no más. Las sensaciones pueden volverse tan abrumadoras que la persona trata de retirarse del mundo simplemente para controlar el ataque entrante.
Así sostiene la teoría del mundo intenso del autismo, propuesto por Kamila y Henry Markram en 2007. Sostiene que las personas con autismo no tienen un cerebro subdesarrollado sino más bien uno sobredesarrollado.
Nueva investigación publicada hoy en Fronteras en Neurociencias presta considerable peso a esta teoría. También concluye que la previsibilidad puede ayudar significativamente a las personas con autismo a explorar su mundo intenso.
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Un modelo para el autismo
Para simular el autismo en ratas, los investigadores del Instituto Federal Suizo de Tecnología de Lausana (EPFL) expusieron los fetos de ratas macho en desarrollo al valproato. Este es un fármaco antiepiléptico y estabilizador del estado de ánimo que se sabe que causa anomalías congénitas en humanos, incluido un aumento del 9 al 60 por ciento en los síntomas autistas.
Entre las ratas adultas, los síntomas fueron similares. Las ratas expuestas al valproato pasaron menos tiempo jugando y socializando con otras ratas, mostraron comportamientos más repetitivos y ansiedad, y formaron recuerdos de miedo más fácilmente.
Sin embargo, no hay dos ratas idénticas. Cada uno tenía su propio conjunto de síntomas específicos similares al autismo, lo cual es consistente con el conocimiento de que los síntomas del autismo pueden variar mucho en los humanos. Cada rata probablemente tenía un perfil genético diferente, con un nivel diferente de vulnerabilidad al valproato.
Investigaciones anteriores habían probado si un entorno enriquecido y estimulante ayudaría a que tales ratas se desarrollen adecuadamente, en comparación con las jaulas estériles y solitarias que generalmente albergan ratas de laboratorio. Sin embargo, mientras revisaban la investigación, los científicos notaron que estos estudios no habían controlado si el enriquecimiento ambiental era predecible.
Para probar los efectos de la previsibilidad ambiental, los investigadores establecieron tres grupos de prueba.
Las ratas no enriquecidas vivían de tres en una jaula, con solo un tubo de cartón como escondite y comida básica para ratas como alimento.
Las ratas enriquecidas recibieron jaulas más grandes con otros cinco compañeros de jaula para socializar, así como una rueda para correr, rampas para subir, múltiples tubos para esconderse, juguetes para jugar, papel de seda con olores interesantes para oler y frutas o cereales secos para comer además de su comida.
Sin embargo, para la mitad de las ratas en condiciones enriquecidas, el entorno cambiaba cada pocos días con nuevos juguetes, olores diferentes y plataformas de escalada en lugares nuevos.
Para las ratas que no habían sido expuestas al valproato, esta imprevisibilidad no fue un problema. El ambiente enriquecido todavía les daba mucho que hacer.
Pero las ratas autistas notaron la diferencia. Para ellos, el entorno enriquecido impredecible era tan malo como el entorno no enriquecido. Mostraron los mismos comportamientos antisociales y repetitivos y los mismos temores y ansiedades.
Sin embargo, a las ratas autistas en el entorno predecible y enriquecido les fue mucho mejor. Aunque todavía mostraban comportamientos repetitivos, eran más sociables y no mostraban la misma ansiedad o miedo al aprendizaje. Al saber qué esperar, pudieron aprender a confiar en el mundo que los rodeaba. De las ratas tratadas con valproato en el entorno predecible y enriquecido, más de la mitad no mostró síntomas importantes de autismo en absoluto.
"Simplemente introduciendo previsibilidad y mucha estructura, y eliminando cualquier tipo de sorpresa en este tipo de entorno enriquecido, puede eliminar algunos de los síntomas autistas cruciales, como el aumento de la ansiedad y la formación de memoria de miedo", dijo Kamila Markram, Ph. D., director de investigación de autismo en el Laboratorio de Microcircuitos Neurales en EPFL y supervisor del estudio, en una entrevista con Healthline.
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El cerebro hiperfuncional
Las teorías anteriores del autismo habían sostenido que el cerebro autista no estaba desarrollado y tenía un bajo rendimiento, confirmado por estudios de resonancia magnética funcional que encontraron conexiones más débiles entre las diferentes regiones del cerebro. Sin embargo, profundizando en los cerebros de las ratas en un nivel mucho más pequeño, los científicos hicieron un descubrimiento sorprendente.
Las células individuales en los cerebros de las ratas autistas eran en realidad hiperactivas, disparando señales con mayor frecuencia y con umbrales de estimulación más bajos. También estaban conectados mucho más estrechamente con sus células vecinas que en cerebros no autistas. Cuando se les da la oportunidad de aprender, se forman nuevas conexiones mucho más rápido y con mayor fuerza. En un nivel micro, el cerebro autista era en realidad hiperfuncional.
"El cerebro está sobrealimentado porque las unidades funcionales elementales del cerebro están sobrealimentadas", explicó Markram. “Estas unidades se llaman microcircuitos neurales. Estos microcircuitos reaccionan y procesan la información mucho más fuerte, [y] pueden aprender mucho más y recordar por más tiempo. The Intense World Theory propone que tener unidades tan poderosas hace que la orquestación sea difícil, como intentar tocar un piano con un millón de teclas run-a-way ”.
Esto significa que si bien es más difícil para las personas con autismo comprender el "panorama general", las sensaciones o comportamientos individuales pueden amplificarse en gran medida dependiendo de qué microcircuitos se hayan activado.
"Por lo tanto, cada niño autista será único porque diferentes microcircuitos dominan el patrón que emerge", dijo Markram.
La hiperfuncionalidad fue particularmente pronunciada en la amígdala de las ratas, la región del cerebro que gobierna el aprendizaje de la ansiedad y el miedo. El mundo autista no solo es demasiado intenso, sino que también da miedo: las asociaciones de miedo se forman en un umbral mucho más bajo, creando comportamientos evasivos y aversivos.
Por ejemplo, una persona autista podría evitar el contacto visual no porque su cerebro no pueda procesar la cara, sino porque mirar directamente a los ojos transmite una avalancha abrumadora de información y activa las ansiedades de la amígdala. Mirar hacia otro lado ayuda a controlar el aluvión.
A su vez, esta evitación reduce la cantidad de oportunidades que cada persona autista tiene para aprender valiosas habilidades para la vida.
"El mundo no solo es intenso, sino que también se vuelve aversivo, y la consecuencia es que el individuo se retractará", dijo Markram. "Reaccionarán menos, interactuarán menos con otras personas y, como consecuencia, tendrán menos ocasiones y oportunidades para realizar ciertas experiencias de aprendizaje con el mundo y adquirir cierto conocimiento, por ejemplo, la comunicación".
Los hallazgos también explican por qué los comportamientos repetitivos son tan comunes entre las personas con autismo. Cuando un microcircuito se vuelve prominente, reactivarlo una y otra vez ofrece una sensación de comodidad y familiaridad.
"Creemos que los comportamientos repetitivos son intentos de automedicación donde la persona autista utiliza una determinada actividad como una liberación", dijo Markram. “Es una forma de cerrar el resto del mundo. Es un mecanismo de abstinencia y se centra en una actividad relajante que los calma. El niño autista se está retirando a una burbuja controlable y predecible para protegerse de la intensidad y el dolor ".
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No más sorpresas
Para cualquiera, cierto grado de previsibilidad es algo bueno, como lo es también cierto grado de novedad. Demasiada previsibilidad resulta en aburrimiento y demasiada novedad hace que el mundo sea caótico.
"En animales y en humanos, sabemos que un poco de cambio en el entorno y la novedad son gratificantes y estimulan el bienestar y las funciones cognitivas", explicó Markram. “Sin embargo, un entorno altamente impredecible también es perjudicial. Cuando uno no puede predecir el peligro y cada evento o persona se ve como amenazante, entonces se produce una respuesta de estrés desadaptativo y es mucho más probable que se desarrolle la psicopatología ".
Para las personas con autismo, según el estudio, la tolerancia a la novedad es mucho menor y la necesidad de previsibilidad es mucho mayor.
Pero con la previsibilidad, al menos en las ratas, se obtienen excelentes resultados.
"El resultado sorprendente fue que solo esta manipulación de la previsibilidad evitó por completo los comportamientos de tipo autista en animales expuestos a un factor de riesgo de autismo", dijo Markram.
La variación individual entre las ratas en el estudio refleja lo que vemos en los humanos. Se necesitó una combinación de genética vulnerable, exposición a una toxina (valproato) y luego entornos impredecibles o no enriquecidos para activar el autismo en las ratas.
"Ciertas personas son más sensibles a la previsibilidad en el medio ambiente que otras", explicó Monica Favre, primer autor del estudio, a Healthline.
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Ayudando a niños autistas desde el principio
Si bien los padres no pueden controlar la genética de sus hijos y, a menudo, tienen un control limitado sobre los químicos a los que están expuestos en la vida diaria, todavía hay mucho que pueden hacer para ayudar a sus hijos.
"Si bien será difícil revertir y corregir estos cambios de desarrollo por completo, la teoría señala muchas posibilidades nuevas y emocionantes para diagnosticar, tratar y ayudar a los niños autistas a beneficiarse de su cerebro único", dijo Markram. "Por ejemplo, si el ambiente se puede controlar cuidadosamente después del nacimiento, el niño autista podría conservar los microcircuitos sobrealimentados, así como su capacidad de orquestar estos microcircuitos para expresar completamente su genio sin el sufrimiento que puede acarrear un cerebro sobrealimentado".
Agregó: “Lo curioso es que cualquier terapeuta o miembro de la familia, o persona afectada, confirmará la importancia de un horario organizado y un entorno estructurado, con lugares y tiempos específicos para cosas y eventos, hablando de la necesidad de la persona autista. por la igualdad. Curiosamente, esto no es el núcleo de cómo nos acercamos a un niño autista ".
Debido a la gran variación en los síntomas autistas, diferentes niños responderán a diferentes terapias, siendo las terapias conductuales intensivas las más efectivas.
"Sin embargo, cada terapia no tiene éxito en todos los niños, y cada paciente y familia pasa por una lista exhaustiva de intentos hasta que identifican las características y enfoques de tratamiento específicos que son más útiles para su hijo", dijo Markram. "Esto causa una pesada carga financiera y psicológica en las personas y cuidadores autistas y una pérdida de ese período de tiempo temprano en el desarrollo, cuando la terapia podría ser más efectiva".
Dado que actualmente no existe una forma infalible de diagnosticar el autismo al nacer, y el desarrollo temprano parece ser la ventana más crucial para la intervención, Markram recomienda alguna medida de previsibilidad y estructura para todos los niños pequeños.
"Parece razonable que exponer a cualquier niño a un entorno enriquecido, pero también altamente predecible, idealmente desde el principio, en el peor de los casos no causaría ningún daño, y en los casos más sensibles, fomentaría resultados excepcionales", dijo. "Si los niños autistas son realmente más sensibles neurobiológicamente, una estimulación ambiental temprana tan domesticada y adaptada podría fomentar una calidad de vida dramáticamente mejorada".
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