11 Beneficios para la salud y la nutrición del cacao en polvo
Se cree que el cacao fue utilizado por primera vez por la civilización maya de América Central.
Fue introducido en Europa por los conquistadores españoles en el siglo XVI y rápidamente se hizo popular como una medicina promotora de la salud.
El cacao en polvo se hace triturando granos de cacao y eliminando la grasa o la manteca de cacao.
Hoy, el cacao es más famoso por su papel en la producción de chocolate. Sin embargo, la investigación moderna ha revelado que sí contiene compuestos importantes que pueden beneficiar su salud.
Aquí hay 11 beneficios para la salud y la nutrición del cacao en polvo.
1. Rico en polifenoles que proporcionan varios beneficios para la salud
Los polifenoles son antioxidantes naturales que se encuentran en alimentos como frutas, verduras, té, chocolate y vino.
Se han relacionado con numerosos beneficios para la salud, incluida la reducción de la inflamación, un mejor flujo sanguíneo, una presión arterial más baja y mejores niveles de colesterol y azúcar en la sangre (1).
El cacao es una de las fuentes más ricas de polifenoles. Es especialmente abundante en flavanoles, que tienen potentes efectos antioxidantes y antiinflamatorios.
Sin embargo, procesar y calentar el cacao puede hacer que pierda sus propiedades beneficiosas. También a menudo se trata con alcalinos para reducir el amargor, lo que resulta en una disminución del 60% en el contenido de flavanol (1).
Entonces, aunque el cacao es una gran fuente de polifenoles, no todos los productos que contienen cacao proporcionarán los mismos beneficios.
2. Puede reducir la presión arterial alta al mejorar los niveles de óxido nítrico
El cacao, tanto en forma de polvo como de chocolate negro, puede ayudar a reducir la presión arterial (2).
Este efecto se observó por primera vez en las personas de las islas de América Central que bebían cacao, que tenían una presión arterial mucho más baja que sus parientes continentales que no bebían cacao (3).
Se cree que los flavanoles en el cacao mejoran los niveles de óxido nítrico en la sangre, lo que puede mejorar la función de los vasos sanguíneos y reducir la presión arterial (2, 3).
Una revisión analizó 35 experimentos que proporcionaron a los pacientes con 0.05–3.7 onzas (1.4–105 gramos) de productos de cacao, o aproximadamente 30–1,218 mg de flavanoles. Encontró que el cacao produjo una reducción pequeña pero significativa de 2 mmHg en la presión arterial.
Además, el efecto fue mayor en las personas que ya tenían presión arterial alta que en quienes no la tenían y en las personas mayores en comparación con las personas más jóvenes (3).
Sin embargo, es importante recordar que el procesamiento reduce significativamente la cantidad de flavanoles, por lo que los efectos más probables no se verán en la barra de chocolate promedio.
3. Puede reducir su riesgo de ataque cardíaco y accidente cerebrovascular
Además de reducir la presión arterial, parece que el cacao tiene otras propiedades que pueden reducir el riesgo de ataque cardíaco y accidente cerebrovascular (1, 4, 5).
El cacao rico en flavanol mejora el nivel de óxido nítrico en la sangre, lo que relaja y dilata las arterias y los vasos sanguíneos y mejora el flujo sanguíneo (2, 5).
Además, se ha descubierto que el cacao reduce el colesterol LDL "malo", tiene un efecto anticoagulante similar a la aspirina, mejora el azúcar en la sangre y reduce la inflamación (2, 4, 6).
Estas propiedades se han relacionado con un menor riesgo de ataque cardíaco, insuficiencia cardíaca y accidente cerebrovascular (1, 5, 7, 8).
Una revisión de nueve estudios en 157,809 personas encontró que un mayor consumo de chocolate se asoció con un riesgo significativamente menor de enfermedad cardíaca, accidente cerebrovascular y muerte (9).
Dos estudios suecos encontraron que la ingesta de chocolate está relacionada con una tasa más baja de insuficiencia cardíaca en dosis de hasta una porción de 0.7 a 1.1 onzas (19 a 30 gramos) de chocolate por día, pero el efecto no se observó cuando se consumían cantidades más altas (10, 11).
Estos resultados sugieren que el consumo frecuente de pequeñas cantidades de chocolate rico en cacao puede tener beneficios protectores para su corazón.
4. Los polifenoles mejoran el flujo sanguíneo al cerebro y la función cerebral
Varios estudios han encontrado que los polifenoles, como los del cacao, pueden reducir el riesgo de enfermedades neurodegenerativas al mejorar la función cerebral y el flujo sanguíneo.
Los flavanoles pueden cruzar la barrera hematoencefálica y están involucrados en las vías bioquímicas que producen neuronas y moléculas importantes para la función de su cerebro.
Además, los flavanoles influyen en la producción de óxido nítrico, que relaja los músculos de los vasos sanguíneos, mejorando el flujo sanguíneo y el suministro de sangre al cerebro (12, 13).
Un estudio de dos semanas en 34 adultos mayores que recibieron cacao alto en flavanol encontró que el flujo sanguíneo al cerebro aumentó en un 8% después de una semana y en un 10% después de dos semanas (14).
Otros estudios sugieren que la ingesta diaria de flavanoles de cacao puede mejorar el rendimiento mental en personas con y sin discapacidad mental (15, 16, 17).
Estos estudios indican un papel positivo del cacao en la salud del cerebro y posibles efectos positivos en enfermedades neurodegenerativas como el Alzheimer y el Parkinson. Sin embargo, se necesita más investigación.
5. Puede mejorar el estado de ánimo y los síntomas de depresión por diversos medios
Además del impacto positivo del cacao en la degeneración mental relacionada con la edad, su efecto en el cerebro también puede mejorar el estado de ánimo y los síntomas de la depresión (2).
Los efectos positivos sobre el estado de ánimo pueden deberse a los flavanoles del cacao, la conversión del triptófano en serotonina estabilizadora del estado de ánimo natural, su contenido de cafeína o simplemente el placer sensorial de comer chocolate (12, 18, 19).
Un estudio sobre el consumo de chocolate y los niveles de estrés en mujeres embarazadas descubrió que una ingesta más frecuente de chocolate se asociaba con una reducción del estrés y un mejor estado de ánimo en los bebés (20).
Además, otro estudio descubrió que beber cacao rico en polifenoles mejoraba la calma y la satisfacción (12).
Además, un estudio en hombres mayores demostró que comer chocolate estaba relacionado con una mejor salud general y un mejor bienestar psicológico (21).
Si bien los resultados de estos primeros estudios son prometedores, se necesita más investigación sobre el efecto del cacao sobre el estado de ánimo y la depresión antes de llegar a conclusiones más definitivas.
6. Los flavanoles pueden mejorar los síntomas de la diabetes tipo 2
Aunque el consumo excesivo de chocolate ciertamente no es bueno para el control del azúcar en la sangre, el cacao, de hecho, tiene algunos efectos antidiabéticos.
Los estudios de probeta indican que los flavanoles de cacao pueden retrasar la digestión y absorción de carbohidratos en el intestino, mejorar la secreción de insulina, reducir la inflamación y estimular la absorción de azúcar de la sangre al músculo (22).
Algunos estudios han demostrado que una mayor ingesta de flavanoles, incluidos los del cacao, puede reducir el riesgo de diabetes tipo 2 (22, 23).
Además, una revisión de estudios en humanos mostró que comer chocolate negro o cacao rico en flavanol puede reducir la sensibilidad a la insulina, mejorar el control del azúcar en la sangre y reducir la inflamación en personas diabéticas y no diabéticas (22).
A pesar de estos resultados prometedores, hay inconsistencias en la investigación con algunos estudios que encuentran solo un efecto limitado, un control ligeramente peor de la diabetes o ningún efecto (22, 24, 25).
Sin embargo, estos resultados combinados con los efectos positivos más concretos sobre la salud del corazón indican que los polifenoles del cacao pueden tener un impacto positivo tanto en la prevención como en el control de la diabetes, aunque se requiere más investigación.
7. Puede ayudar al control de peso de muchas maneras sorprendentes
Paradójicamente, la ingesta de cacao, incluso en forma de chocolate, puede ayudarlo a controlar su peso.
Se cree que el cacao puede ayudar al regular el uso de energía, reducir el apetito y la inflamación y aumentar la oxidación de las grasas y la sensación de saciedad (26, 27).
Un estudio de población descubrió que las personas que consumían chocolate con mayor frecuencia tenían un IMC más bajo que las personas que lo comían con menos frecuencia, a pesar de que el primer grupo también consumía más calorías y grasas (28).
Además, un estudio de pérdida de peso con dietas bajas en carbohidratos encontró que un grupo que recibió 42 gramos o aproximadamente 1.5 onzas de chocolate con cacao al 81% por día perdió peso más rápido que el grupo de dieta regular (29).
Sin embargo, otros estudios han encontrado que el consumo de chocolate aumenta el peso. Sin embargo, muchos de ellos no diferenciaron entre el tipo de chocolate consumido: el chocolate blanco y el chocolate con leche no tienen los mismos beneficios que el negro (30, 31).
En general, parece que el cacao y los productos ricos en cacao pueden ser útiles para lograr la pérdida de peso o mantener el peso, pero se necesitan más estudios.
8. Puede tener propiedades de protección contra el cáncer
Los flavanoles en frutas, verduras y otros alimentos han despertado un gran interés debido a sus propiedades protectoras contra el cáncer, baja toxicidad y pocos efectos secundarios adversos.
El cacao tiene la mayor concentración de flavanoles de todos los alimentos por peso y puede contribuir significativamente a su cantidad en su dieta (32).
Los estudios de probeta sobre componentes del cacao han encontrado que tienen efectos antioxidantes, protegen las células contra el daño de las moléculas reactivas, combaten la inflamación, inhiben el crecimiento celular, inducen la muerte de las células cancerosas y ayudan a prevenir la propagación de las células cancerosas (32, 33).
Los estudios en animales que utilizan una dieta rica en cacao o extractos de cacao han tenido resultados positivos en la reducción del cáncer de seno, pancreático, próstata, hígado y colon, así como la leucemia (32).
Los estudios en humanos han demostrado que las dietas ricas en flavanol están asociadas con una disminución en el riesgo de cáncer. Sin embargo, la evidencia del cacao específicamente es contradictoria, ya que algunos ensayos no han encontrado ningún beneficio y algunos incluso han notado un mayor riesgo (34, 35, 36).
Pequeños estudios en humanos sobre el cacao y el cáncer sugieren que puede ser un poderoso antioxidante y puede desempeñar un papel en la prevención del cáncer. Sin embargo, se necesita mucha más investigación (37).
9. El contenido de teobromina y teofilina puede ayudar a las personas con asma
El asma es una enfermedad inflamatoria crónica que causa obstrucción e inflamación de las vías respiratorias y puede ser mortal (38, 39).
Se cree que el cacao puede ser beneficioso para las personas con asma, ya que contiene compuestos antiasmáticos, como la teobromina y la teofilina.
La teobromina es similar a la cafeína y puede ayudar con la tos persistente. El cacao en polvo contiene aproximadamente 1.9 gramos de este compuesto por 100 gramos o 3.75 onzas (38, 39, 40).
La teofilina ayuda a que sus pulmones se dilaten, sus vías respiratorias se relajen y disminuye la inflamación (39).
Los estudios en animales han demostrado que el extracto de cacao puede reducir tanto la constricción de las vías respiratorias como el grosor del tejido (38).
Sin embargo, estos hallazgos aún no se han probado clínicamente en humanos, y no está claro si el cacao es seguro para usar con otros medicamentos antiasmáticos.
Por lo tanto, aunque esta es un área interesante de desarrollo, es demasiado pronto para decir cómo se puede usar el cacao en el tratamiento del asma.
10. Las propiedades antibacterianas e inmunoestimulantes pueden beneficiar sus dientes y piel
Varios estudios han explorado los efectos protectores del cacao contra las caries dentales y la enfermedad de las encías.
El cacao contiene muchos compuestos que tienen propiedades antibacterianas, antienzimáticas e inmunoestimulantes que pueden contribuir a sus efectos en la salud oral.
En un estudio, las ratas infectadas con bacterias orales que recibieron extracto de cacao tuvieron una reducción significativa en las caries dentales, en comparación con las que solo recibieron agua (2).
Sin embargo, no hay estudios significativos en humanos, y la mayoría de los productos de cacao consumidos por humanos también contienen azúcar. Como resultado, se deberán desarrollar nuevos productos para experimentar los beneficios para la salud bucal del cacao.
A pesar de la opinión popular, el cacao en el chocolate no es una causa de acné. De hecho, se ha descubierto que los polifenoles de cacao proporcionan beneficios significativos para su piel (2).
Se ha demostrado que la ingestión a largo plazo de cacao contribuye a la protección solar, la circulación sanguínea de la piel y mejora la textura de la superficie y la hidratación de la piel (41, 42. 43).
11. Fácil de incluir en tu dieta
La cantidad exacta de cacao que debe incluir en su dieta para lograr beneficios para la salud no está clara.
La Autoridad Europea de Seguridad Alimentaria recomienda 0.1 onzas (2.5 gramos) de cacao en polvo con alto contenido en flavanol o 0.4 onzas (10 gramos) de chocolate negro con alto contenido en flavanol que contiene al menos 200 mg de flavanoles por día para lograr beneficios para la salud del corazón (44).
Sin embargo, este número ha sido considerado demasiado bajo por otros investigadores, quienes afirman que se requieren mayores cantidades de flavanoles para ver los beneficios (1, 45).
En general, es importante seleccionar fuentes de cacao que tengan un alto contenido de flavanol; cuanto menos procesadas, mejor.
Las formas divertidas de agregar cacao a su dieta incluyen:
- Coma chocolate negro: asegúrese de que sea de buena calidad y que contenga al menos un 70% de cacao. Consulte esta guía sobre cómo seleccionar chocolate negro de alta calidad.
- Cacao caliente / frío: mezcle el cacao con su leche láctea o no láctea favorita para obtener un batido de chocolate.
- Batidos: el cacao se puede agregar a su receta favorita de batidos saludables para darle un sabor más rico y a chocolate.
- Pudines: puede agregar cacao crudo en polvo (no holandés) a los postres caseros como los postres de chia para el desayuno o los postres de arroz.
- Mousse de chocolate vegano: procese aguacate, cacao, leche de almendras y un edulcorante como fechas para una mousse de chocolate vegana espesa.
- Espolvorear sobre la fruta: el cacao es particularmente agradable espolvoreado sobre plátanos o fresas.
- Barras de granola: agregue cacao a su mezcla de barra de granola favorita para aumentar los beneficios para la salud y enriquecer el sabor.
El Punto Es…
El cacao ha cautivado al mundo durante miles de años y es una gran parte de la cocina moderna en forma de chocolate.
Los beneficios para la salud del cacao incluyen disminución de la inflamación, mejora de la salud del corazón y el cerebro, azúcar en la sangre y control de peso y dientes y piel saludables.
Es nutritivo y fácil de agregar a su dieta de manera creativa. Sin embargo, asegúrese de usar cacao en polvo no alcalino o chocolate negro que contenga más del 70% de cacao si desea maximizar los beneficios para la salud.
Recuerde que el chocolate todavía contiene cantidades significativas de azúcar y grasas, por lo que si lo va a usar, quédese con porciones razonables y combínelo con una dieta sana y equilibrada.